Il est bien connu que beaucoup de félins (chats domestiques, lions, pumas, lynx, etc.) réagissent bizarrement en présence de l'herbe-aux-chats (Nepeta cataria), ou cataire, une plante vivace qui pousse sur les terrains vagues et qui dégage une odeur agréable de menthe. Ces animaux entrent dans un état de transe, comme sous l'effet d'une drogue.

Ayant d'abord senti la plante, l'animal commence à la lécher, la mordre (mais non la manger), avec une ferveur croissante. Se frottant contre elle, il grogne bruyamment et se roule dessus. Il saute également à mesure que les effets de la "drogue" se font sentir.

Puis au bout de 10 minutes, ce comportement curieux cesse, et l'animal redevient normal, n'ayant apparemment pas de séquelle.

Quelle est donc la substance contenue dans la cataire qui a cet effet sur les félins?

Il semble s'agir de la népétalactone, un composé présent dans les feuilles et les tiges de la plante.

Les chercheurs ont initialement supposé que la plante exerçait un effet aphrodiasiaque, car les félins manifestaient les mêmes réactions qu'en présence d'une femelle en chaleur. Cependant, comme l'a démontré Desmond Morris dans son encyclopédie sur les animaux publiée en 1997, les félins des deux sexes réagissent de la même façon, de même que les chats châtrés.

La sensibilité à la cataire n'est pas acquise mais innée, et seulement la moitié des félins sont concernés. chez ces derniers, elle ne se déclare pas avant l'âge de trois mois; avant, ils évitent soigneusement la plante.

Ainsi, l'herbe-aux-chats agit comme une drogue qui provoquerait un état extatique, et elle n'est pas la seule dans son genre.

Certaines autres plantes, notamment la Valériane (Valeriana officinalis), très commune en Europe, ont le même effet sur les félins.

Fait paradoxal, toutefois, si ceux-ci mangent de la cataire ou de la valériane, ces plantes n'agissent plus comme un stimulant mais plutôt comme un tranquillisant. Les dompteurs de cirque en utilisent pour que leurs "gros chats" restent tranquilles durant leur numéro de piste.

 Extrait du livre de Karl Shuker: "Les pouvoirs secrets des animaux". Larousse 2002.  

Prix indicatif: 35 euros